Почему Ту-144 опередил своё время

31 декабря 1968 года Ту-144 поднялся в воздух с подмосковного аэродрома. До первого полёта «Конкорда» оставалось два месяца, и в этой гонке Советский Союз выиграл. Но выигранная дата оказалась единственным пунктом, по которому машина безоговорочно опередила соперника. Аэродинамика Ту-144 была решена блестяще. Оживальное крыло переменной стреловидности давало приемлемое качество и на сверхзвуке, и на посадке, а убирающееся переднее горизонтальное оперение — «усы» — решало вечную проблему сверхзвуковых самолётов: недостаточную подъёмную силу на малых скоростях. Ни у одного другого пассажирского самолёта такого решения не было. Проблема была в двигателе. НК-144 создавался на базе двигателя стратегического бомбардировщика и сохранил форсажную камеру, которая на крейсерском сверхзвуке работала постоянно. Расход топлива вырастал настолько, что расчётная дальность оказалась недостижимой: приходилось садиться на дозаправку. Шум и вибрация в салоне были такими, что пассажиры передавали друг другу записки вместо разговора. Попытка переоснастить машину бесфорсажными РД-36-51А решала вопрос экономичности — модификация Ту-144Д действительно летала дальше и тише. Но к этому моменту программу уже сворачивали: после катастрофы в Ле-Бурже в 1973 году и аварии под Егорьевском в 1978-м пассажирская эксплуатация прекратилась, налетав всего 55 рейсов. В экспозиции музея Ту-144 стоит рядом с НК-144 — самолёт и его двигатель, показанные вместе намеренно. Это самый наглядный в коллекции пример того, что летательный аппарат не бывает лучше своей силовой установки, каким бы совершенным ни было крыло.